目前的存储器，多以字节为访问的最小单元，当一个逻辑上的单元必须分割为物理上的若干单元时就存在了先放谁后放谁的问题，于是Endian的问题应运而生了。对于不同的存储方法，就有Big-endian和Little-endian两个描述。

Big-endian和Little-endian这两个术语来自于Jonathan Swift的《格利佛游记》。其中交战的两个派别无法就应该从哪一端——小端（Little-end）还是大端（Big-end）打开一个半熟的鸡蛋达成一致。支持从小端打开鸡蛋的一派被称为Little-endian，支持从大端打开鸡蛋的一派则被称为Big-endian。

在那个时代，Swift是在讽刺英国和法国之间的持续冲突。后来，一位网络协议的早期开创者Danny Cohen，第一次使用这两个术语来指代字节顺序，后来这个术语被广泛接纳了。