活性硅（或称反应性硅）是二氧化硅溶解于水所形成的硅酸，因此也称溶解硅。硅酸化合物的测定是用钼酸作反应剂，使生成钼黄或钼蓝比色而测得。通过强碱性阴离子交换树脂可将其除去。非活性硅（或称非反应性硅）是与钼酸盐试剂不起反应的那部分二氧化硅，用常规检测法是测不出来的，它是由全硅（用重量法或氢氟酸转化后测得）减去反应性硅求得的，用离子交换或其他净化方法都只能除去一部分。

在工业应用中，通常把非反应性硅称胶体硅，但严格地说，这两者是有一定区别的。胶体硅经常产生于可溶性二氧化硅含量较高及pH较低的水中。非反应性硅仅指与试剂不起反应的不溶解的二氧化硅。天然水中泥沙、黏土、悬浮的有机物、铁铝氧化物和碳酸钙等胶体颗粒的表面，都会吸附硅酸。这些硅酸，有的与钼酸不产生反应，有的则反应缓慢。各种水源中事实上并不含有真正的胶体硅，它们所含的不溶解硅为非反应性硅。胶体硅与非反应性硅的结构，如图1－0－7所示。

非活性硅在常规检测中虽然常被忽略，但它在进入高压动力系统后，会分解成有害的反应性形态，所以也不能忽视。