没有经过处理的水实际上是混合物，混合物之所以能被分离，是由于它们之间的物理或化学性质有所差异。我们就是利用这些差异将其分开的。性质愈相近，分离就愈困难，反之亦然。膜分离是利用一张特殊制造的、具有选择透过性能的薄膜，在外力推动下对混合物进行分离、提纯、浓缩的一种分离方法。这种薄膜必须具有使有的物质可以通过、有的物质不能通过的特性。膜可以是固相或液相。目前使用的分离膜绝大多数是固相膜。
物质透过分离膜的能力可以分为两类：一种借助外界能量，物质发生由低位向高位的流动；另一种是以化学位差为推动力，物质发生由高位向低位的流动。下表列出一些主要膜分离过程的推动力。
主要膜分离过程的推动力
