化学示踪剂不仅用于水处理，也用在生物化学、医学等方面。作为诊断工具和手段，应视使用对象不同而有不同要求。循环冷却水系统中使用的化学示踪剂有以下要求。
- 化学示踪剂应无毒，不污染环境。排放时应为环保规定所允许。
- 有益于循环冷却水中的阻垢、缓蚀、抑制微生物的作用，不会在水中造成沉积或腐蚀，不会影响其他化学水处理剂的效能，示踪剂本身不降解或起其他化学变化。
- 在补充水及循环水系统中不存在与示踪剂类似的化学物质，以免干扰、影响示踪剂的使用效果。
- 示踪剂应易于监测与分析，便于监控。
- 示踪剂应当是价廉易得。
根据上述要求进行筛选，在循环冷却水系统曾选择绿色颜料、锂（Li）盐、Br＋、Ce＋等为化学示踪剂。但这些元素在补充水中也有存在，而且使用时投加量较大，不仅不经济，且会使测定时受到干扰。近年筛选出的萤光示踪剂可满足上述要求，目前国内外都已有应用。现在应用的化学示踪剂一般是混合在某种水处理剂中，如混合在阻垢剂中，随阻垢剂一起加入系统。国内已研制了共聚物型示踪剂，骨架为高分子聚合物，示踪剂与其共聚。使用化学示踪剂是一种先进的检测和控制手段，但目前成本仍比较高。
