在循环冷却水系统中，锌盐是最常用的阴极型缓蚀剂，起作用的是锌离子。锌离子在阴极部位的高pH值区能迅速形成氢氧化锌沉淀膜。锌盐的阴离子一般不影响它的缓蚀性。常用的锌盐是一水硫酸锌（ZnSO₄·H₂O）、七水硫酸锌（ZnSO₄·7H₂O）或氯化锌（ZnCl₂）。

锌盐成膜很迅速，故在系统初开车时常用作预膜剂。但锌膜质地松软不耐久，所以不宜单独使用，必须和其他缓蚀剂复合使用。锌的特点是可以和许多缓蚀阻垢剂复合使用，能够起很好的增效作用。例如，锌与聚磷酸盐复合使用可加速形成沉淀膜，膜的成分是磷酸钙铁、γ－Fe₂O₃、磷酸锌和氢氧化锌，比单一聚磷酸盐所形成的膜更致密。当水中含钙量低时，锌和聚磷酸盐复合使用时缓蚀效果能够提高。除聚磷酸盐之外，锌还可以和铬酸盐、膦酸盐及有机磷酸酯等缓蚀阻垢剂复合使用，都有增效作用，所以应用极广泛。

锌的一个缺点是在pH值较高时有产生沉淀的倾向，某大化肥厂曾有过锌在蒸汽冷凝器中结垢的情况。一般认为应控制pH值≤8.3。当低剂量锌离子与优良阻垢剂复合使用时，也允许pH值在>8.3下运行。锌的另一缺点是对水生生物有一定毒性，在排放时受到限制。我国农田灌溉水要求Zn^2＋≤2.0mg/L，渔业水要求≤0.1mg/L。污水排放的一级标准为Zn^2＋≤2.0mg/L，二级标准为≤4.0mg/L，三级标准为≤5.0mg/L。故循环水中的锌离子浓度以低剂量为宜，应低于环保规定的排放浓度，这样也可减少锌垢沉淀倾向。