细菌极其微小，其直径一般只有0.5～1.0μm，有的达到2μm；其长度一般为3～5μm，少数也可达80～150μm。据估计，10亿～50亿个细菌的干重约1mg，即每个细菌的质量约0.2×10^－12～1×10^－12g。它们的形状各异，有球状的、杆状的、弧状的和螺旋状的。它们通常都是以单细胞或多细胞的菌落生存。细菌细胞由荚膜（或黏液膜）、细胞壁、鞭毛、细胞膜、细胞质、细胞核以及芽孢等构成。

细菌对生存条件的要求各有很大的差别，如对温度的要求，有的喜冷（0～25℃），有的喜热（45～75℃），更多的是喜中等温度（20～45℃）。又如对空气的需要，有的需空气，有的则厌气，而有的又是兼性的，有空气能生存，没有空气也能生存。

细菌的繁殖是非常快的，其繁殖靠细胞分裂，一般每隔20～30min分裂一次，在24H内可获72代，如果条件适宜，经过10H就可繁殖数亿个。