宝石透光的能力称为透明度，它是评价宝石的重要参数。宝石学中，一般将透明度分为：

1.透明

光线透过厚度1厘米以上的宝玉石碎片或薄片时底像清晰。

2.半透明

光线透过厚度1厘米宝玉石碎片或薄片时底像不够清晰。

3.微透明

光线透过厚度1厘米以上的宝玉石碎片或薄片时底像轮廓模栩而边缘可。

4.不透明

光线全部吸收或反射，全然不见底像。

许多宝玉石贵在透明无暇，高折射率的宝玉石比低折射率的宝玉石更加明亮晶莹。宝石折射率定义为：光在空气中的传播速度与在宝玉石中传播速度的比值。其受内部特定结构的控制，每种宝石都具有相对固定的折射率，非晶质和匀质体宝石仅有一个折射率，非匀质体宝石（即单晶宝石）具有两个或三个折射率。

这些具有两个或三个折射率的宝石，其差别最大之折射率的差值称为双折射率。大多数宝石的折射率（小于1.81者）可通过折射率仪测得，并用此可测得双折射率。折射率和双折射率是宝玉石学家鉴定宝玉石最重要的参数之一。