苦咸水的含盐量高于1000mg/L，并在15000mg/L以下，海水的含盐量在40000mg/L左右。将这种高含盐量的水，经过净化或淡化处理，去除其中大部或全部的盐分，达到生活饮用水的卫生标准或工业用水标准，这一处理过程称为海水、苦咸水淡化。

苦咸水问题在我国西部地区比较突出，那里年降雨量低，水资源十分贫乏。地表水和浅水井溶解着大量的杂质，常年干旱缺雨，水源补给水又少，使水质矿化度高，水味苦涩，危害人体健康；我国有广大的干旱地区和近海以及岛屿，缺乏淡水，严重影响人们的生活用水及工农业生产。

海水淡化难度是很大的，因为含盐量很高，其中含NaCl几万毫克每升；其次还有硫酸盐、Ca^2＋、Mg^2＋、K^＋等。海水水质的平均值如下表所示。

海水水质平均值^［1］单位：mg/L

海水中盐分的组成大致如下表。

海水中主要盐分的组成^［8］

面对这样高含盐量水进行的淡化处理，在过去一般是用蒸馏方法，而现在大都采用膜分离技术。