在20世纪，德国的矿物学家摩氏，选择了10种矿物作为刻划度的标准，并由此将矿物的硬度由低到高分成10级，这10种矿物别是滑石、石膏、方解石、萤石、磷灰石、长石、石英、黄玉、玉、金刚石。摩氏选用的这10种矿物叫做“摩氏硬度计”，每种准矿物代表一种摩氏硬度，例如石膏的摩氏硬度是2，石英是7。

摩氏硬度计中的矿物，随着硬度数值的增大，硬度也越高，由此知，金刚石最硬，往下依次为刚玉、黄玉、石英……硬度高的物，能在硬度较低的矿物表面上划出伤痕，相反则不能。一切矿（一切物质）都可以用摩氏硬度计来测定它的刻划硬度。例如有种矿物金红石，用石英可以在它表面划出伤痕，用正长石则不能相反，它能划伤正长石。

那么，这种矿物的硬度就在6～7之间，单地说，这种矿物的摩氏硬度是6.5。又例如人的手指甲，可以在石膏表面划出伤痕，但它划不动方解石，由此可知，手指甲的摩氏硬度是2.5。