按其构成的晶体特点分

天然宝石可以分为宝石、玉石和彩石三类。

宝石：是天然生成的矿物单个晶体或晶体的一部分，这即是狭义宝石的概念。对它的要求是：颜色鲜艳美丽，透明度好，硬度不低于玻璃，也就是不低于摩氏硬度5.5～6。如钻石、红宝石、蓝宝石、祖母绿、橄榄石等。

玉石：玉石是大量细小的同一种矿物晶体（有时有少量其他矿物晶体夹杂其中）所组成的集合体。对它的要求是：颜色美观，光泽喜人，硬度不低于摩氏硬度4且质地细腻（有利于雕刻），如翡翠、软玉、岫玉、欧泊、玛瑙等。玉石主要用来雕刻精美复杂的工艺品，也可用来磨制廉价的首饰用镶嵌件。相对于宝石而言，玉石制品价格都较低（翡翠例外，劣质翡翠价格低廉，而优质翡翠价格却可超过高档宝石）。

彩石：彩石是由一种或多种矿物的细小晶体组成的集合体，即地质学上所谓的岩石。对它的要求也是颜色鲜艳，光泽美，或者有奇特的花纹结构。彩石一般都比较软，便于用钢刀雕刻成工艺品、图章和砚台等，也可经磨光后用作建筑装饰板。

根据其成分和形成方式分

天然宝石分为无机宝石和有机宝石两类。

无机宝石由自然界的地质作用形成，其成分主要为无机物。大部分的宝石属这一类，如钻石、翡翠、水晶等。

有机宝石是由自然界生物生成，部分或全部由有机物质组成的宝石。如珍珠、象牙、珊瑚、琥珀、硅化木等。