在日常生活中，如将油和水一起加入烧杯，静置后就会分成两层，上层是油，下层是水，但在烧杯中加入少量表面活性剂，例如肥皂或洗衣粉，再搅拌混合则就呈一种乳状液很难分层了。因为表面活性剂的分子通常是由易溶于油的亲油基团和易溶于水的亲水基团部分所组成，这两个基团有把油水两相连接起来不使它们分离的能力。也就是说，原来油和水两相之所以不相溶而分成两层，是由于两种液面间存在一种力即表面张力，加入表面活性剂后，通常表面张力就降低了，所以一般凡由亲水基团和亲油基团组成的具有降低表面张力能力的化合物称为表面活性剂。如清洗剂中所用的琥珀酸二烷酯磺酸钠就是表面活性剂中的一种，利用它可以清洗设备及管道中的油脂。